El Sonido Timbreante

ILLUSTRATION: LAURENT CILLUFFO


El misterio del acúfeno.
Por Jerome Groopman 9 de febrero de 2009


El acúfeno es una de las condiciones clínicas más comunes en los Estados Unidos.
Palabras clave
acúfeno;
Señal;
Oídos;
Universidad Estatal de Nueva York en Buffalo;
Habla-Lenguaje y Oído Clínica;
Pérdida auditiva

Me di cuenta del sonido, una cierta noche hace un año. Al principio, pensé que una alarma se había activado. Luego me di cuenta de que el ruido parecido a un zumbido, provenía principalmente de mi oído derecho. Ha estado conmigo desde entonces. El tono varía, desde un suave whoosh como una ducha, a un chillido penetrante parecido a un taladro dental.

Cuando estoy dedicado a trabajar en el hospital o en el laboratorio, parece distante. Pero en momentos de inactividad, el ruido es más fuerte y más molesto, una vez incluso me despertó de un sueño.

acúfeno o tinnitus es la falsa percepción de sonido en ausencia de un estímulo acústico, un fantasma de ruido, y es uno de los síndromes clínicos más comunes en los Estados Unidos, que afecta a doce por ciento de los hombres y casi el catorce por ciento de las mujeres de sesenta y cinco años y más.

Sólo rara vez afecta a los jóvenes, con una importante salvedad: los que sirven en las fuerzas armadas.

El acúfeno afecta a casi la mitad de los soldados expuestos a explosiones en Irak y Afganistán.

El pasado agosto, visité la universidad SUNY Buffalo, que alberga una de las principales clínicas y centros de investigación de evaluación y estudio de acúfeno.

Después de rellenar un cuestionario detallado, me reuní con Christina Stocking de la Clínica de oído, habla y lenguaje, que tiene un doctorado en audiología y se especializa en la condición.

Stocking pensó que pudiera haber sufrido un trauma acustico siendo que yo fui un joven dedicado, en la ciudad de Nueva York a andar en el Metro.

Sentado en la primera fila de un concierto de rock uno se expone a entre ciento diez y ciento veinte decibelios, el chillido del Metro de Nueva York puede llegar a unos ciento quince decibelios.

Por otra parte, ya que gran parte del sistema de metro de Nueva York es subterráneo, el ruido que resuena en los túneles no se disipa, al contrario del de Boston, donde muchos de los trenes andan por encima del suelo y el ruido se disipa, o en París, donde varias líneas de metro funcionan con ruedas de goma.

Normalmente, el oído externo, conocido como la oreja, recoge las ondas sonoras y las dirige en el canal auditivo, que lleva las ondas sonoras al tímpano. A su vez, el tímpano vibra, y estos temblores son recogidos por los tres minúsculos huesos del oído medio: el martillo (parecido a un palo de golf), el yunque (con la forma de un yunque), y el estribo (similar a un estribo). Estos huesos amplifican las vibraciones del sonido, y los transmiten al oído interno, donde la cóclea convierte las vibraciones en impulsos eléctricos que viajan desde el nervio acústico a la parte del cerebro que procesa el sonido, la corteza auditiva.

El acúfeno o acúfeno puede ser temporal, causado por el exceso de cera, una infección del oído interno, o los efectos tóxicos de los fármacos como la aspirina (que parece debilitar la señales neuronales desde el oído al cerebro) o los que se utilizan para tratar el cáncer.

Algunas personas con audición normal tienen un desarrollo espontáneo de acúfeno cuando se encuentran en silencio total, lo que se cree que es una respuesta de la corteza auditiva anormal a la ausencia de todos los sonidos ambientales.

Pero la mayoría de las personas tienen acúfenos crónicos en relación con la pérdida de la audición.

Con la reciente proliferación de reproductores de MP3, las tasas de pérdida de la audición y el acúfeno pueden aumentar drásticamente en los próximos años.

Un estudio reciente de la Unión Europea ha previsto que hasta diez millones de europeos pueden estar en riesgo de desarrollar pérdida de audición severa a medida que envejecen, y, según la Academia Americana de Audiología, el ruido inducido por la pérdida de audición afecta aproximadamente a uno de cada ocho niños en los Estados Unidos.


La gama de gravedad del acúfeno es tan amplia como las maneras de describirlos.

Martin Amis, en "Money", que caracteriza su acúfeno como un fenómeno con carácter autónomo.

John sufre como "chorro de hielo rayado rompiendo el vidrio, de la bandeja".

En "Un par de ojos azules", de Thomas Hardy, William Worm se queja de " ruido de freír pescado y un sensación fría, fría, fría, durante todo el día en mi pobre cabeza.

"Algunos pacientes también sufren de hiperacusia, en el que ciertos sonidos se amplifican dolosamente.

Como parte de un modelo de evaluación, los pacientes se deben hacer una serie de pruebas: un timpanograma, para determinar cómo los tímpanos responden a la presión del aire; una evaluación en la cóclea de la respuesta al sonido, y un audiograma, para comprobar la frecuencia y la intensidad de los sonidos que definen el curso de la audición.

Aunque mis tímpanos están funcionado bien, dijo la médica que las dos últimas pruebas mostraron signos comunes a la pérdida de audición en altas frecuencias, por lo general debido a mi edad y al ruido del trauma acústico.

Los audiólogos en la clínica de Buffalo ven entre cien y doscientos cincuenta pacientes con acúfeno al año, casi todos ellos remitidos por los médicos debido a que el ruido perturba sus vidas.

El pasado mes de mayo, David Nowak, de sesenta y cuatro años de edad, jubilado, reparador de máquinas, tuvo una infección del oído que su médico le trató con antibióticos. Poco después, oyó una fuerte bocina en la calle, y se ha visto afectado por el acúfeno desde entonces. "Es tan fuerte que no puedo atenuarlo," me dijo. "Es un agudo la mayor parte del tiempo".

Nowak dice que, antes de que apareciera el acúfeno, " Yo cortaba el césped y jugaba con mi nieta." Ahora, dijo, "Mi vida se ha detenido. No puedo hacer nada. No puedo me concentrar”.

Un domingo, me dijo, salí y me paré al lado de un mástil de metal durante una tormenta, tenia la esperanza que un rayo me matará, y hasta le rogué a mi madre que me ocurriera. Pero no paso. "


El acúfeno puede haber sido descrito ya en la XVII Dinastía, en Egipto (1650-1532 AC): un antiguo texto egipcio, el Libro de Medicina Crocodilopolis (alrededor de 150 aC), contiene referencias a un "zumbido en el oído." Y describe como tratamiento verter hierbas, aceite, la savia del árbol, y tierra en el oído utilizando el tallo de una caña. La primera descripción indiscutible de la condición proviene de Hipócrates, que utiliza tres palabras para describir el problema: ecos, en el sentido de sonido; bombos, denota zumbido, y psophos, lo que indica un ligero sonido. (Nuestra palabra "acúfeno" deriva del latín tinnire, en el sentido de que suene como una campana.) La terapia grecorromana osciló entre contener la respiración en un intento de expulsar los humores de la oreja, en verter miel, vinagre, el jugo de pepino, y extracto de rábano.

Hipócrates hizo una observación que sirve de base para la terapia moderna: "¿Por qué es que el zumbido en el oído cesa si uno hace otro sonido? ¿Es porque el mayor sonido enmascara al menor'?"

Fuente: The New Yorker, Febrero, 9 de 2009
That Buzzing Sound
The mystery of tinnitus.
by Jerome Groopman